Illustratie: Melissa Ling. © The Spruce, 2018
Paarden zijn zoogdieren, en net als alle zoogdieren bevallen levende nakomelingen die voor het eerste deel van hun leven worden gevoed door de moedermelk. Een merrie (een vrouwelijk paard) kan slechts één veulen per jaar produceren. Een merrie kan een veulen produceren op een leeftijd van ongeveer 18 maanden, maar het is gezonder voor merrie en veulen als de merrie minstens vier jaar oud is, omdat de merrie tegen die tijd haar volledige grootte heeft bereikt. Een merrie kan veulens blijven krijgen tot ze eind twintig is. Een hengst (een mannelijk paard) kan ook merries in de twintig voortzetten, hoewel de kwaliteit van zijn sperma kan afnemen naarmate hij ouder wordt.
Veulens kunnen een paar uur na de geboorte lopen en rennen. Ze kunnen binnen enkele dagen na de geboorte aan gras, concentraat of hooi knabbelen, hoewel de moedermelk de belangrijkste voedingsbron zal zijn. Ze kunnen al drie maanden na de geboorte van hun moeder worden gespeend, hoewel veel fokkers ervoor kiezen merries en veulens langer samen te laten. Hoewel wilde paarden paren en bevallen zonder de aandacht van een dierenarts, kunnen veel problemen worden omzeild door de hengst vóór het fokken te laten controleren en tijdens de drachtperiode goed te controleren en te verzorgen.
Gemiddelde draagtijd
De draagtijd bij paarden ligt meestal tussen 330 en 345 dagen of 11 maanden. Sommige merries zullen eerder of later dan het gemiddelde veulen, en fokkers zullen deze neigingen leren kennen. Pony's hebben meestal een kortere draagtijd dan paarden. In een natuurlijke omgeving zal de hengst de merrie in de zomer fokken, en veulens zullen het volgende jaar worden geboren, in de lente en de vroege zomer. Dit zorgt ervoor dat de veulens worden geboren wanneer de weide overvloedig is en het weer mild is.
Merries worden beschouwd als seizoensgebonden polyestrus, wat betekent dat ze in hitte gaan (estrus) en ontvankelijk zijn voor een hengst op regelmatige tijdstippen in het voorjaar en de zomer. Deze seizoensgebonden estruscycli zijn ongeveer om de drie weken. Fokkers die de fokcyclus willen manipuleren, zodat veulens eerder in het jaar worden geboren (vaak gedaan in de Thoroughbred-renpaardenindustrie) zullen kunstmatige verlichting gebruiken om de langere dagen van de lente en de zomer te simuleren. Het kunstmatige daglicht stimuleert de hersenen van de merrie om de reproductieve hormonen te produceren die nodig zijn om oestrus te induceren. Hierdoor kunnen merries eerder worden gefokt en op hun beurt het volgende jaar eerder een veulen krijgen.
Zwangerschap controleren
Naast het ontbreken van een oestruscyclus, mogen merries de eerste drie maanden geen zichtbare tekenen van zwangerschap vertonen. De zwangerschap kan worden bevestigd door echografie na ongeveer twee weken nadat het fokken heeft plaatsgevonden. Bloed- en urinetests kunnen twee tot drie maanden na de conceptie worden uitgevoerd. Als alternatief kan een dierenarts het kleine embryo in de baarmoeder van de merrie handmatig ongeveer zes weken in de zwangerschap voelen via rectale palpatie.
Het is belangrijk om de merrie vroeg in de zwangerschap te laten controleren op haar gezondheid en de gezondheid van haar veulen. Paardentweelingen zijn zeldzaam, maar kunnen leiden tot het afbreken van de merrie. Als de tweelingveulens op tijd worden gedragen, is er een mogelijkheid om beide te verliezen. Om deze reden wordt het vaak aanbevolen om één embryo af te "knijpen". Dit gebeurt heel vroeg in de zwangerschap. Het is niet ongebruikelijk dat een merrie een zwangerschap verliest, dus het wordt aanbevolen om na ongeveer drie maanden opnieuw een echografie, bloed- of urinetest te doen. Dingen zoals controleren hoe een merrie haar hoofd schudt, de blik in haar ogen of welke manier een naald beweegt wanneer ze over haar buik wordt gehouden, zijn geen nauwkeurige methoden om te bepalen of ze drachtig is.
Latere stadia van zwangerschap
Na ongeveer drie maanden ontwikkelt het veulen zich snel en begint het op een klein paard te lijken. Na ongeveer zes maanden kan de merrie zichtbaar zwanger worden. Merries die eerder hebben gefokt, kunnen eerder een expanderende buik vertonen dan een meisjesmerrie. Gedurende de resterende maanden zal de buik van de merrie blijven groeien naarmate het veulen zijn veulen datum nadert. Ongeveer twee weken voor de vervaldatum zal de uier van de merrie beginnen uit te zetten en beginnen met het produceren van kleverige geelachtige vloeistof.
Na ongeveer 315 dagen zwangerschap moet een eigenaar de merrie nauwlettend in de gaten houden op aanstaande tekenen van veulen. De gelige vloeistof verandert bijvoorbeeld in de eerste melk of colostrum. De uier kan druppelen en de spieren rond haar staartkop worden meer ontspannen. Haar buik kan lijken te vallen, terwijl het veulen voor de geboorte komt. Op dit punt is de geboorte op handen en de merrie moet regelmatig worden gecontroleerd op tekenen van veulen. Kort voor de geboorte zal de merrie onrustig lijken, de grond pooten en haar zijkanten controleren (vergelijkbaar met koliekverschijnselen). Ze moet in een grote, schone stal worden gestopt, bij voorkeur met stro. De merrie kan gaan liggen en herhaaldelijk opstaan, maar zal liggend gaan bevallen. Eerst kan de vruchtzak zichtbaar zijn, en vervolgens de voorhoeven en neus van het veulen. Het veulen wordt normaal gesproken binnen een paar minuten in dit stadium geboren.
Af en toe wordt een veulen 'stuitligging' of eerst achterhand geboren, of een of beide voorpoten kunnen worden teruggebogen. Soms raakt de merrie of het veulen gewond tijdens het geboorteproces of heeft het andere problemen die professionele aandacht vereisen. Uw dierenarts moet merrie en veulen zorgvuldig controleren kort nadat het veulen is gearriveerd.
Als u vermoedt dat uw huisdier ziek is, bel dan onmiddellijk uw dierenarts. Raadpleeg voor gezondheidsgerelateerde vragen altijd uw dierenarts, omdat deze uw huisdier heeft onderzocht, de gezondheidsgeschiedenis van het huisdier kent en de beste aanbevelingen voor uw huisdier kan doen.
