Pinguïnvleugels zijn eigenlijk flippers. Foto © Christopher Michel / Flickr / Gebruikt met toestemming
Kijkend naar pinguïns in hun natuurlijke habitat of in dierentuinen, is het gemakkelijk te geloven dat ze helemaal geen vleugels hebben, omdat ze niet vliegen en hun zwembeweging meer lijkt op die van vissoorten dan andere zwemmende vogels. In werkelijkheid hebben pinguïns inderdaad vleugels, maar vanwege de manier waarop deze aanhangsels worden gebruikt en hoe ze zijn geëvolueerd, worden pinguïnvleugels wetenschappelijk gezien als flippers. Net zoals oceaanzoogdieren zoals walvissen en dolfijnen beenachtige aanhangsels hebben ontwikkeld tot zwemmende flippers, zo hebben ook pinguïnvleugels zich ontwikkeld tot flippers om het zwemmen te vergemakkelijken. Deze gespecialiseerde vorm van vleugel heeft een unieke vorm, structuur en kenmerken die het perfect maken voor gebruik onder water in plaats van voor luchtvluchten.
Hoe flippers en vleugels verschillen
Zeer weinig vogels hebben echte flippers, maar alle pinguïnsoorten wel. Hun vleugels zijn plat, dun en breed met een lange, taps toelopende vorm en een stompe, afgeronde punt. Vanwege deze ernstige, gestroomlijnde vorm kunnen pinguïns niet vliegen, maar ze zijn krachtige, behendige zwemmers en bedreven onderwaterjagers. In tegenstelling tot andere zwemmende vogels zoals eenden, zwanen en ganzen die hun voeten en benen gebruiken voor primaire onderwateraandrijving, zijn pinguïns afhankelijk van hun flippers voor aandrijving. De voeten en benen van een pinguïn worden voornamelijk gebruikt voor richtingsveranderingen of remmen onder water, en ze zijn lelijk en onhandige aanhangsels voor landgebruik.
In tegenstelling tot de vleugels van vliegende vogels, kunnen pinguïn flippers alleen vanaf de schouder worden verplaatst. De elleboog en pols zijn bijna volledig versmolten, wat de flipper meer kracht en sterkte in het water geeft, maar zijn flexibiliteit beperkt. Deze aanpassing maakt sneller zwemmen en bewegingen zoals bruinvissen mogelijk, en helpt de flipper nog steeds effectief te werken zonder letsel te riskeren door de hoge druk en weerstand van het water. De schouder is ook minder flexibel dan de schouder van de meeste zangvogels (de meest voorkomende klasse van vliegende vogels). Pinguïns kunnen hun flippers niet recht omhoog de lucht in heffen, of ver boven hun hoofd of over hun rug reiken zoals vliegende vogels dat kunnen. Deze bewegingen zijn essentieel voor de vlucht, maar zouden energie verspillen en buitensporige weerstand onder water veroorzaken voor zwemmende vogels.
Pinguïnflippers hebben veren, maar in plaats van de primaire en secundaire veren die cruciaal zijn voor de vlucht, zijn de veren op een flipper kleiner, korter en dichter verpakt. Dit helpt de vleugel te stroomlijnen om onderwaterweerstand te minimaliseren en biedt superieure isolatie om tegen koude te beschermen. Flippers hebben meestal ook een tegengestelde kleuring die licht boven en donker onder is om de vogel in het water te camoufleren zodat hij prooien gemakkelijker kan benaderen. Deze kleuring helpt de pinguïn ook zijn eigen roofdieren te vermijden.
Hoe pinguïns flippers gebruiken
Naast dat ze essentieel zijn om te zwemmen, worden flippers ook gebruikt voor communicatie tussen pinguïns. Deze vogels zullen op elkaars flippers kloppen of tikken als onderdeel van hun baltsgedrag en flipper slapping of zwaaien kan worden gebruikt om agressie, agitatie, opwinding of dominantie te tonen. Voor motoriek op het land kunnen flippers pinguïns helpen zichzelf voort te stuwen bij het rodelen op het ijs. Tijdens het rennen of springen kunnen flippers uit het lichaam worden gehouden voor evenwicht. En op koude nachten kunnen de flippers strak tegen het lichaam worden gehouden voor betere isolatie en om lichaamswarmte te behouden.
Andere vogels die bijna flippers hebben
Terwijl pinguïns de enige vogels zijn met echte flippers, hebben andere pelagische (open zee) vogels die veel tijd doorbrengen met zwemmen ook enkele flipperachtige kenmerken aan hun vleugels. Papegaaiduikers, murres en alken hebben allemaal vleugels die meer op flippers lijken, maar in mindere mate dan pinguïnvleugels. Omdat hun vleugels zo op flippers lijken, zijn deze vogels - hoewel ze kunnen vliegen - over het algemeen onaangenaam in de lucht en kunnen ze tijdens de vlucht onhandig of onhandig lijken. Hun flipper-achtige vleugels helpen hen veel soepeler en sierlijker in het water te zijn, en ze zijn krachtige zwemmers en efficiënte onderwaterjagers. Als ze zich bedreigd voelen door roofdieren, duiken deze vogels eerder in het water dan dat ze vluchten om te ontsnappen.
Sommige andere vogelsoorten zijn bedreven in het gebruik van hun vleugels onder water, maar zijn nog steeds behendige vliegers. Dippers, anhingas en darters zijn allemaal uitstekende zwemmers die hun vleugels gebruiken voor onderwateraandrijving, maar zijn ook goed in de lucht. Hun vleugels vertonen minder aanpassingen aan het water, en hoewel ze handig zijn onder water, zwemmen deze vogels meestal alleen over korte afstanden of in beperktere capaciteiten. Ze kunnen hun voeten onder water prominenter gebruiken dan pinguïns en kunnen gemakkelijk schakelen tussen activiteiten.
Over het algemeen geldt dat hoe meer tijd een zwemvogel in de open zee doorbrengt (hoe pelagischer hij is), hoe meer zijn vleugels op flippers lijken. Watervogels in het water hebben over het algemeen meer aanpasbare vleugels met minder flipperkenmerken.
