Maximilian Stock Ltd./Getty Images
Onder de oudste vruchten die door mensen worden geconsumeerd, vertellen vijgen een complex en symbolisch verhaal in de culinaire geschiedenis. Vijgen zoetten alle soorten desserts vóór het wijdverbreide gebruik van suiker en verschijnen nog steeds als het hoofdingrediënt in populaire vakantiegerechten en het commercieel vereerde Fig Newtons-koekje sinds 1891. Vijgen worden ook gebruikt in kalium, ijzer, vezels en plantaardig calcium voor medicinale doeleinden als een diureticum en laxeermiddel.
Vijgen in de geschiedenis
Ficus carica L., algemeen bekend als de vijg, is ontstaan in Noord-Klein-Azië en verspreidde zich met de Grieken en de Romeinen in het Middellandse-Zeegebied. Spaanse Franciscaanse missionarissen brachten de vijg naar Zuid-Californië in 1520, wat leidde tot de variëteit die bekend staat als de Mission Fig. Bewijs toont aan dat de vijg tegen die tijd ook in overvloed aanwezig is in zowel China als Engeland.
De vijgenboom verschijnt herhaaldelijk in zowel het Oude als het Nieuwe Testament van de Bijbel (sommige geleerden geloven dat de verboden vrucht die door Eva werd geplukt een vijg was in plaats van een appel), maar het is veel langer gekweekt. Sumerische stenen tabletten uit 2500 voor Christus registreren culinair gebruik van vijgen, en overblijfselen van vijgenbomen werden gevonden tijdens opgravingen van neolithische vindplaatsen uit 5000 voor Christus Sommige historici beschouwen het als de eerste van de gedomesticeerde gewassen.
Vijgen bekleden een symbolische positie in veel wereldreligies, waaronder het christendom, de islam, het hindoeïsme, het jodendom en het boeddhisme, en vertegenwoordigen vruchtbaarheid, vrede en voorspoed. Oude Olympiërs verdienden vijgen voor hun atletische bekwaamheid, en Plinius de Oudere prees de herstellende krachten van de vrucht. De profeet Mohammed zou de vijg hebben geïdentificeerd als de enige vrucht die hij het liefst in het paradijs zou willen zien.
Vijgen in de tuin
De bladverliezende vijgenboom kan wel 100 jaar oud worden en tot 50 voet lang worden, hoewel ze meestal tussen de 10 tot 30 voet blijven. De bochtige takken verspreiden zich breder dan de boomhoogte. Vijgen bloeien in hete, droge klimaten en het fruit vereist de hele dag zon om te rijpen.
Botanisch gezien is de vijg eigenlijk geen fruit maar een syconium. Het is een deel van de stengel dat zich uitbreidde tot een zak met bloemen die intern groeien. De gewone vijg bevat alleen vrouwelijke bloemen en plant zich voort zonder bestuiving. Andere cultivars vereisen bestuiving.
Vijgen op de tafel
Hoewel er honderden variëteiten van vijgen zijn, kunnen consumenten in de Verenigde Staten het meest gemakkelijk Black Mission, Brown Turkey, Kadota en Calimyrna vijgen vinden. Californië en Texas produceren het grootste deel van het commerciële gewas van het land, en verse vijgen verschijnen in supermarkten gedurende de zomermaanden. Gedroogde, ingeblikte en bevroren vijgen en verpakte vijgenpasta en vijgenjam zijn het hele jaar door overal verkrijgbaar.
Ovale of peervormige vijgen kunnen wit, groen, rood of paarszwart zijn en kunnen rauw en heel of gegrild worden gegeten. Vijgen gemalen tot een pasta en verwerkt in cakes, koekjes en andere gebakken producten voegen vocht en zoetheid toe.
