Getty
Er is niet meer typisch Brits ritueel dan de ceremonie en het serveren van afternoon tea. Er wordt aangenomen dat krediet voor het gebruik gaat naar Anna, de 7e hertogin van Bedford in de vroege 19e eeuw. De gebruikelijke gewoonte om het diner tussen 20.00 en 21.00 uur te serveren, liet de hertogin aan het einde van de middag hongerig en met een 'zinkend gevoel' achter. Om de honger af te wenden, bestelde ze thee, brood en boter en gebak in haar kamer. Later zou ze vrienden uitnodigen om bij haar thuis te komen en de lichte thee was zo'n succes dat de gewoonte zich ontwikkelde.
De hertogin bleef de gewoonte om terug te keren naar Londen en al snel evolueerde de 'At Home'-thee die zich snel door heel Engeland verspreidde. Aankondigingen over thee zijn verzonden naar familie en vrienden waarin staat op welk tijdstip de thee wordt geserveerd. Soms werd entertainment geboden, maar vaker was het gewoon een gesprek en een beetje ijdele roddels over thee en gebak. Als de berichten 'Thuis' werden ontvangen, werd verwacht dat de gast aanwezig zou zijn, tenzij spijt werd verzonden. Er was minstens één persoon die elke dag een huis vasthield en sociale banden werden snel gelegd met vrouwen die elkaar zo regelmatig zagen.
Het nemen van thee verspreidde zich geleidelijk van thuis naar buiten in de samenleving in het algemeen. Theekransjes werden de norm en theesalons, en theetuinen ontstonden snel overal.
Tijdens de Edwardiaanse periode vervaagde de 'At Home' naarmate het verlangen om te reizen toenam. Thee werd nu om vier uur geserveerd in de nieuwe theesalons van luxe hotels, theRitz, een van de beroemdste en luxe winkels zoals Fortnum en Mason en werd vaak begeleid door lichte muziek en soms zelfs een beetje dansen. Theedansen werden een fenomeen en duurden tot ver na de Tweede Wereldoorlog, maar verdwenen daarna geleidelijk. Net als Afternoon Tea zelf, is er nu een enorme opleving van de theedans in het Verenigd Koninkrijk en Ierland en wordt er door alle leeftijden van genoten.
Afternoon Tea vandaag
De twee Wereldoorlogen veranderden het nemen van Afternoon tea radicaal, vooral met het rantsoeneren van thee dat doorging in de jaren 50, maar het gebruik overleefde tot ver in het midden van de 20e eeuw. Toen de Britten echter hun liefdesrelatie met koffiebars begonnen, werd Afternoon tea helaas weinig meer dan een stukje van de vervaagde Britse traditie om te bungelen voor toeristen.
Hoe dan ook, vooruitkijkend naar de 21ste eeuw, is Afternoon tea at the Ritz nu een van de moeilijkst te boeken eetervaringen in Londen? En buiten de beroemde Betty's Tea Rooms in Yorkshire omcirkelen wachtrijen het blok. Kom drie uur door het land, de eetkamers van het hotel zijn vol en tafels kreunen onder het gewicht van kraampjes boordevol cakes en scones. Thee is weer terug en op een grote manier.
Ironisch genoeg is het de economische neergang die begon rond 2008 die wordt gecrediteerd voor deze opleving. De terugkeer naar meer traditionele waarden en huiselijke bezigheden komt vaker voor wanneer geld schaars is, lijkt het.
Er is echter een groot verschil. In de tijd van de hertogin vulde thee netjes een gat in de dag. Vandaag heeft de middagreferentie de neiging om zowel de lunch te vervangen als de behoefte aan een groot diner te verminderen. 'Thuisblijven' moeders gebruiken afternoon tea als een manier om elkaar te ontmoeten en te eten. En, wat is een betere manier om tijd te besteden aan een nat, koud 'verblijfstype' dan een paar uur met thee en scones? Zo modieus is afternoon tea dat bruiden met een budget ervoor kiezen om het te serveren in plaats van de formele sit-down maaltijd. En zelfs Spa's in het hele land serveren Afternoon Tea als onderdeel van een spa-dagje uit.
