Jennifer Deacon / Getty Images
Earth Day werd geboren in 1970, in een wereld verscheurd door politieke strijd en aangemoedigd door vrijgevochten activisme. De tijden waren aan het veranderen en een onwaarschijnlijke samenloop van mensen en gebeurtenissen leidde tot de eerste viering van de Aardedag op 22 april 1970.
Maar het zaad van Earth Day werd vele jaren eerder geplant toen een handvol wetenschappers en natuurbeschermers zich ervan bewust werden dat de fenomenale naoorlogse groei van de Amerikaanse industrie - en de daarmee gepaard gaande lucht- en watervervuiling - een groot deel van de natuurlijke wereld vernietigde.
De milieubeweging en de aardedag
In 1962 publiceerde Rachel Carson, een stille eenling van een boerderij in Pennsylvania, die een gerenommeerd bioloog en natuurschrijver werd, Silent Spring , een jeremiade tegen het sproeien van DDT en andere pesticiden. Door hun gebruik te beschuldigen voor de wijdverbreide decimering van vogels en dieren, wordt ze gecrediteerd voor het geven van de robuuste wetenschappelijke onderbouwing aan de milieubeweging.
Andere gebeurtenissen in de jaren zestig brachten het publieke bewustzijn van de vernietiging van het milieu op gang. Luchtvervuiling in Los Angeles, New York City en andere stedelijke gebieden had zo'n gevaarlijk hoog niveau bereikt dat de gevolgen voor de menselijke gezondheid onmiddellijk en onmiskenbaar waren.
Populatiegroei, de aanzet voor Paul Erlich's baanbrekende bestseller uit 1968, The Population Bomb , werd beschuldigd van bulldozervelden en bossen om uitgestrekte buitenwijken te creëren. En in wat misschien wel de beroemdste door de mens veroorzaakte ramp van het decennium is, vlamde de Cuyahoga-rivier in Ohio, die door Cleveland en andere industriële steden stroomde, in 1969 in brand door alle gevaarlijke afvalstoffen die er regelmatig in werden gedumpt.
Gaylord Nelson en de eerste aardedag
In deze periode stelde senator Gaylord Nelson, een conservatief ingestelde democraat uit Wisconsin, voor het eerst voor om milieubescherming tot een nationale prioriteit te maken. Hoewel hij president Kennedy in 1963 overtuigde om een nationale 'conservatietocht' te maken, kwam er politiek weinig van. In datzelfde jaar voerde Nelson wetgeving in om DDT te verbieden: geen enkel congreslid sloot zich bij hem aan.
Nelson, niet ontmoedigd, merkte op dat een aantal kleine organisaties enig succes hadden geboekt bij het lokaal promoten van milieuproblemen. Geïnspireerd door deze gebeurtenissen, en door het groeiende aantal anti-oorlogsprotesten en "teach-ins" die in het hele land waren opgekomen, besloot Nelson in 1969 dat een enkele dag gewijd aan een milieu-learning de perfecte manier zou kunnen zijn om vervuiling te veroorzaken, ontbossing en andere groene kwesties bovenaan de politieke agenda van het land.
Tijdens een conferentie in Seattle in september 1969, stelde Nelson voor dat er in het voorjaar van 1970 een demonstratie van kust tot kust zou plaatsvinden ten behoeve van het milieu - en in de woorden van Nelson: "Het antwoord was elektrisch. af als gangbusters."
Mensen in het hele land waren blijkbaar op zoek naar een uitlaatklep om hun groeiend milieubewustzijn tot uitdrukking te brengen. Nelson haalde ook een advertentie op een volledige pagina uit in The New York Times in januari 1970, waarin werd aangekondigd dat Earth Day op woensdag 22 april zou plaatsvinden. De datum werd gekozen vanwege de timing met lesroosters voor studenten, warmer weer en geen wedstrijden vakantie.
Lokale activiteiten voor Earth Day
Hoewel Nelson hielp bij het opzetten van een onafhankelijke organisatie - Environmental Teach-In, Inc., geleid door Denis Hayes, een studentenactivist - om de stroom van informatieverzoeken af te handelen, drong de senator erop aan dat Earth Day op lokaal niveau zou worden georganiseerd. Dit bleek een geïnspireerd idee te zijn, omdat mensen veel meer geïnvesteerd hadden in kwesties die hun gemeenschappen en gezinnen aangingen.
22 april 1970, brak redelijk en mild aan, met blauwe luchten in het grootste deel van het land. Volgens de meeste schattingen gingen ongeveer 20 miljoen mensen de straat op, zelfs de meest optimistische verwachtingen. Republikeinen, Democraten, schoolkinderen, studenten, vakbonden, huisvrouwen, artsen, religieuze leiders, bankiers, gepensioneerden, boeren en iedereen daartussenin namen deel aan duizenden lokale marsen, bijeenkomsten, optochten, protesten en andere "gebeurtenissen".
De geschiedenis van Earth Day resoneert
De eerste Aardedag werd als een enorm succes beschouwd. Het evenement was vrijwel overal op de voorpagina en de verslaggeving was overweldigend positief. Het evenement werd in de hoofden van de mensen gecementeerd het belang van milieukwesties als een gemeenschapsprobleem en een internationale politieke prioriteit. Voor veel deelnemers betekende Earth Day een keerpunt in hun leven, toen roekeloze consumptie en ongebonden industrieel afval plotseling zwaar onder de loep werden genomen.
Earth Day resoneert al meer dan 40 jaar op persoonlijk en politiek niveau. In maanden na dat eerste grassroots-evenement werden de Endangered Species Act, de Clean Air Act, de Safe Drinking Act en tientallen andere belangrijke wetten aangenomen. In opmerkelijke mate heeft Earth Day de bescherming van land, lucht en water geïnstitutionaliseerd. En toen Earth Day in 1990 wereldwijd werd als een internationaal evenement, omarmde de wereld het met hetzelfde enthousiasme als Amerikanen in 1970.
Voor zijn niet aflatende toewijding aan de groene beweging en andere sociale en ecologische oorzaken, kreeg senator Nelson - die in 2005 overleed - de Presidential Medal of Freedom.
