Auscape / Getty-afbeeldingen
Eutrofiëring is wereldwijd een lastig milieuprobleem, en hoewel we de oorzaak kennen, wordt er niet veel gedaan om het op te lossen. Krijg de feiten over eutrofiëring en de algenbloei die het veroorzaakt.
Wat is het?
In eenvoudige termen is eutrofiëring een hoge concentratie voedingsstoffen in een waterlichaam. Deze voedingsstoffen - meestal stikstof en fosfor - zijn voedsel voor waterorganismen zoals algen, plankton of andere micro-organismen. Eutrofiëring kan ook buiten water optreden; bodems kunnen bijvoorbeeld eutroof zijn wanneer ze een hoog gehalte aan stikstof, fosfor of andere voedingsstoffen bevatten.
Eutrofiëring treedt vaak op wanneer regenval van zeer bevruchte landbouwgrond, golfbanen en speelvelden en grasvelden in een stroom, meer, oceaan of een ander water terechtkomt. Het is ook gebruikelijk wanneer rioolwater, behandeld of onbehandeld, een waterlichaam binnendringt en wanneer de uitstroom uit septische putten een stroom of vijver binnengaat. Enkele van de slechtste bronnen van voedingsstoffen zijn geconcentreerde diervoederoperaties.
Al deze bronnen van voedselrijke afvoer zijn geweldige meststoffen voor planten, maar wanneer deze voedingsstoffen in het water komen, voeden ze een populatieboom onder algen en andere organismen. Het resultaat is een algenbloei, die er precies zo uitziet als het klinkt: beken, meren en oceanen die vroeger helder waren, zijn plotseling groen van algen.
Dit wordt vaak aangeduid als vijverresten of kroos wanneer het in meren of kreken wordt gezien. Wanneer eutrofiëring in de oceaan optreedt en de populatie van bepaalde soorten microscopisch kleine dinoflagellaten explodeert, kan het water rood, bruin of roze worden - dit wordt meestal een rood tij genoemd.
Hoewel de meeste van de ergste gevallen van eutrofiëring worden veroorzaakt door menselijke activiteit, is het soms op natuurlijke wijze opgetreden. Wanneer een voorjaarsvloed enorme hoeveelheden voedingsstoffen uit het land in een meer wast, kan eutrofiëring het gevolg zijn, hoewel het meestal van korte duur is.
Effecten op het leven
Behalve dat het lelijk is, heeft een algenbloei een verwoestend effect op waterdieren. Terwijl grote populaties algen en andere organismen zich voortplanten, sterven ook velen af en hun lichaam zinkt naar de bodem van het meer of de oceaan. Na verloop van tijd vult een aanzienlijke laag dode en ontbindende organismen de bodem.
Microben die deze dode organismen ontleden, gebruiken daarbij zuurstof. Het resultaat is de uitputting van zuurstof in het water, een aandoening die hypoxie wordt genoemd. Aangezien de meeste vissen, krabben, weekdieren en andere waterdieren evenveel afhankelijk zijn van zuurstof als dieren op het land, is het eindresultaat van eutrofiëring en algenbloei het creëren van een gebied waar geen waterdieren kunnen leven - een dode zone.
Dode zones als gevolg van eutrofiëring vormen wereldwijd een groeiend probleem. Volgens sommige bronnen is 54 procent van de meren in Azië eutroof. De aantallen zijn vergelijkbaar voor meren in Europa, terwijl in Noord-Amerika bijna de helft van de meren last heeft van eutrofiëring.
Dit verlies aan waterleven heeft een verwoestend effect op de visserij en de visserijsector. Volgens onderzoekers van Carlton College die de immense dode zone in de Golf van Mexico hebben bestudeerd, is dat water een belangrijk brongebied voor de visindustrie. De studie toont aan: "De Golf levert 72 procent van de in de VS geoogste garnalen, 66 procent van de geoogste oesters en 16 procent van de commerciële vis. Als de hypoxische zone aanhoudt of verslechtert, zullen vissers en kuststaatse economieën veel te lijden hebben."
De impact gaat verder dan de visindustrie. De recreatievisserij, die een belangrijke motor van de toeristische sector is, lijdt ook inkomstenverlies. Algenbloei kan ernstige gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid. Mensen kunnen ernstig ziek worden van het eten van oesters en andere schelpdieren die besmet zijn met de rode vloedgif. Het dinoflagellaat dat rode getijden veroorzaakt, kan oog-, huid- en ademhalingsirritatie veroorzaken, evenals een allergische reactie (hoesten, niezen, tranen en jeuk) voor zwemmers, watersporters en inwoners van die kustgebieden.
Hoe het te beheersen
Er zijn al enkele stappen ondernomen om de oorzaak van eutroof water te beheersen. Wasmiddelen met een laag fosfaatgehalte vervangen oudere vormen van wasmiddelen met een hoog fosfaatgehalte. Deze verschuiving heeft geholpen de stroom fosfaatvoedingsstoffen naar stromen en meren te belemmeren.
Het vergroten van de omvang en diversiteit van wetlands, estuaria en natuurlijke gebieden langs de rivier helpt bij het beheer van de afvoer van voedselrijk water in beken en oceanen. Betere rioolwaterzuiveringsinstallaties en septische putverordeningen verminderen de voedingsstofstromen aanzienlijk, wat resulteert in minder algenbloei.
Bestendigend probleem
Het is duidelijk dat dit urgent is voor het milieu. Naarmate de vraag naar meer productiviteit van de landbouwgrond echter blijft toenemen, zal dit blijven resulteren in een verhoogd gebruik van fosfaat- en stikstofrijke meststoffen. Deze kunstmest is een belangrijke oorzaak voor de groei van eutrofe dode zones. Zolang dit probleem niet volledig is opgelost, kan van deze dode zones worden verwacht dat zij doorgaan met het voortduren van de ecologische situatie.
