Een Chianti Classico van Isole e Olena wijnmakerij, Toscane. Stefano Scata / Getty Images
Aan het einde van de jaren tachtig schreef wijnmeester Rosemary George een uitstekend boek getiteld Chianti and the Wines of Tuscany, dat ik iedereen die geïnteresseerd is in Italiaanse wijnen , ten zeerste zou aanbevelen. Toen ik het voor het eerst las, viel me een feit op: wanneer ze een netelige kwestie aansnijdt, bijvoorbeeld het gebruik van zogenaamde "complementaire druiven" (extra-Toscaanse druiven zoals Cabernet, Merlot of wat dan ook) om Chianti te geven een meer internationale smaak, citeert ze steevast Paolo de Marchi van de eerbiedwaardige Isole e Olena-wijngaard in Toscane.
Terwijl ik onderzoek deed voor een reisroute in de Chianti Classico-regio, ontmoette ik hem en begreep ik waarom. Paolo en zijn vrouw, Marta, zijn twee van de aardigste mensen die ik ken; heel open en heel bereid om de tijd te nemen om mensen te helpen. Hij wordt ook beschouwd als een van de top tien kleine wijnproducenten ter wereld. Zijn meningen zijn zorgvuldig doordacht en zijn heel logisch. En ja, ze zijn enigszins veranderd sinds hij met Rosemary sprak voor haar boek.
In die tijd was Paolo nog steeds geïntrigeerd door het vooruitzicht om extra-Toscaanse druiven te gebruiken om de Chianti Classico extra glans en glans te geven, en dit vereist een korte haakjes. Hoewel de regio tussen Florence en Siena altijd uitstekende wijnen heeft geproduceerd, gebruikte Baron Bettino Ricasoli in de jaren 1850 de formule voor Chianti Classico voornamelijk Sangiovese, de grote rode druif van Toscane, en wat Canaiolo Toscano (een andere rode druif, om de Sangiovese te temperen).
Hoewel de wijnen uitstekend waren en medailles wonnen, moesten ze verouderen, dus ontwikkelde hij ook een meer kant-en-klare wijn met Malvasia del Chianti, een witte druif.
Helaas heeft de Commissie die de DOC voor de Chianti Classico-regio heeft ontwikkeld, deze laatste formule overgenomen en de producenten gedwongen om witte druiven in hun wijnen op te nemen; veel van de volgens de regels geproduceerde wijn was slecht, het imago van Chianti leed, en veel van de betere producenten begonnen te experimenteren met melanges van Sangiovese en Cabernet of andere buitenlandse druivensoorten - Antinori ontwikkelde bijvoorbeeld Tignanello, een uitstekende Sangiovese- Cabernetmix met het label Vino da Tavola (tafelwijn, de laagste categorie) omdat het niet in aanmerking komt voor de DOC-status.
Al snel experimenteerde iedereen met alternatieve wijnen volgens deze lijnen, en velen voegden ook kleinere percentages Cabernet of Merlot toe aan hun Chianti Classico om het een meer internationale smaak te geven. Paolo plantte een wijngaard van Cabernet, "deels omdat het land goed was voor Cabernet-druiven, en deels omdat iedereen het deed." Hij had oorspronkelijk gedacht om de Cabernet te gebruiken om het lichaam en de kleur van zijn Chianti Classico te verbeteren, maar besloot toen dat de Cabernet de Sangiovese zou overmeesteren (hij heeft een punt; veel van de Chiantis die Cabernet in zich hebben, hebben een onderscheidende hint) van kreupelhout in hun boeketten).
Hij besloot uiteindelijk dat de ideale druif om Sangiovese te complimenteren Syrah is, de nobele Franse druif uit het Rhônedal, en plantte er een paar hectare van. Tegen de tijd dat de wijngaard in productie kwam, had hij al een tweede gedachte over het hele idee om complementaire druiven te gebruiken: "Ze moeten opnieuw worden bekeken, " zegt hij. "De kracht van Toscane, zoals die van elke wijnproducerende regio, ligt in de typiciteit van de wijnen, de unieke kenmerken die de wijnen onmiskenbaar Toscaans maken." Deze kenmerken komen voornamelijk van de Sangiovese-druif, en hij is nu tot de conclusie gekomen dat Toscanen met hun Sangiovese-klonen moeten werken (een kloon is een variëteit aan druiven), en alleen die selecteren die de beste druiven produceren om de best mogelijke wijnen te produceren. Volgens hem is werk in de wijngaard de sleutel tot het produceren van kwaliteitswijn; wat er na de oogst in het wijnhuis gebeurt, is secundair. Het zijn de druiven die tellen.
Paolo's geloof in het belang van de typiciteit van de wijnen is niet alleen snobisme; hij exporteert naar 26 (bij de laatste telling) landen, heeft in Californië gewerkt, heeft herhaaldelijk Australië bezocht en heeft wijnen van over de hele wereld geproefd.
Australië heeft enorme middelen, Chili heeft zeer lage loonkosten, net als Zuid-Afrika, en Oost-Europa is een onbekende hoeveelheid die een slapende reus kan blijken te zijn. Zoals hij opmerkt, kan bijna iedereen een "internationale" wijn met een belangrijke component van Cabernet en andere druiven blijken, en uitstekend werk leveren; de Toscaanse producenten die dit pad volgen in een poging om een beroep te doen op de internationale smaak, kunnen zichzelf uit de markt prijzen omdat hun kosten veel hoger zijn dan die van concurrenten die in staat zijn goedkope arbeid of mechanisatie in dienst te nemen. Als ze in plaats daarvan werken om de best mogelijke Toscaanse wijnen te produceren, zullen ze iets produceren dat uniek van hen is en dat altijd zal worden gezocht door kenners.
Je vraagt je misschien op dit moment af wat Paolo doet met de druiven van zijn wijngaarden in Cabernet en Syrah. Maak wijnen, die hij Collezione De Marchi noemt. Er is Cabernet Collezione De Marchi, die Gambero Rosso's felbegeerde 3 bekers en Parker-scores in de hoge jaren 90 heeft gewonnen, L'Eremo, een Syrah die een paar jaar geleden vierde werd in een blinde proeverij, achter drie grote Rhone Valley-wijnen, en Chardonnay Collezione De Marchi, een vat-gefermenteerde Chardonnay waar Paolo nog steeds niet helemaal tevreden mee is, "hoewel het elk jaar beter wordt".
Het label Isole e Olena daarentegen is gereserveerd voor de traditionele Toscaanse wijnen die men zou verwachten van een landgoed in de Chianti Classico-regio. Er is Chianti Classico, gemaakt van ongeveer 80% Sangiovese, Canaiolo, en (als het jaar dit vereist) tot 5% Syrah. En dan is er Cepparello, "waar Isole e Olena allemaal om draait", een uiterst verfijnde 100% Sangiovese tafelwijn die Paolo's Chianti Classico Riserva zou zijn geweest als de DOC commissie had toegestaan dat Chianti Classico alleen van Sangiovese zou worden gemaakt. Nu Chianti Classico kan worden gemaakt van alleen Sangiovese, zullen we zien wat Paolo beslist. Ten slotte is er Vinsanto, de traditionele wijn van gastvrijheid en gezelligheid van Toscane, gemaakt van witte druiven (Malvasia en Trebbiano) die vroeg in de oogst worden geplukt, tot rozijnen kunnen verdorren, in januari geperst en vervolgens vat-gefermenteerd en gerijpt gedurende 4 jaar vóór het bottelen. Paolo's opbrengsten zijn belachelijk klein en zijn Vinsanto wordt beschouwd als een van de beste Italiaanse dessertwijnen.
Bezoekers zijn welkom bij Isole e Olena, hoewel je niet zou verwachten dat mensen bij aankomst stoppen met wat ze aan het doen zijn, tenzij je van tevoren hebt gebeld om een afspraak te maken; de eerste keer dat ik ging, vond ik een paar jongens die een aanhanger repareerden met een arc-lasser op de binnenplaats ("rotsen opruimen verslaat machines"), en eindigden met rijden naar de nieuwe wijngaard (al met al, het landgoed heeft iets meer dan 100 hectare aan wijngaarden) met Piero Masi, de landgoedbeheerder, om te zien hoe het verder ging. Om Isole e Olena te bereiken, neemt u de snelweg van Florence naar Siena en neemt u de afslag San Donato; Rij voorbij San Donato, richting Castellina, en sla rechtsaf bij het bord voor Isole. De weg, die nu gedeeltelijk geasfalteerd is, is een van de redenen dat Paolo geen agrotoerisme beoefent: "Ik heb een keer een kamer gehuurd, " vertelde hij me. 'De man had een Bentley. Hij liep de bodem op toen hij naar het huis reed en de volgende ochtend naar Florence vertrok.' De andere reden? "Het zou tijd vergen van mijn wijnen."
