Frances Benjamin Johnston (links) die koffie drinkt met Elbert Hubbard (rechts) en een onbekende man (midden) in haar studio in Washington, DC, c. 1900. Foto: Buyenlarge / Getty Images
Elbert Hubbard heeft zijn sporen verdiend als een citeerbaar Amerikaans filosoof, schrijver en docent. Hij was ook een behoorlijk zakenman en staat bekend om zijn invloed in de American Arts and Crafts-beweging. Het meest interessante aan die invloed is echter dat deze eigenlijk meer toevallig was dan visionair.
Voordat hij zich ooit zijn latere succes had kunnen voorstellen, was Hubbard een freelance krantenschrijver. Daarna begon hij aan een lucratieve carrière in de verkoop van zeep voor zijn zwager, John Durrant Larkin, in Buffalo, New York. Interessant genoeg leidde hij ook het marketingplan dat leidde tot Buffalo Pottery. Hij trok zich in 1892 terug uit de zeepbranche en besloot naar het buitenland te reizen.
Toen hij terugkeerde van zijn reizen, werd Hubbard geïnspireerd om een deel van zijn geschriften te publiceren op basis van zijn ervaringen. Gelukkig voor hem ontdekte hij dat uitgevers in de Verenigde Staten minder dan enthousiast waren over het drukken van zijn schrijven. Hij wilde zijn gedachten met succes zelf publiceren.
Hubbard richtte de Roycroft Press op in 1893 om zijn eerste reeks boekjes, Little Journeys , te drukken. Zijn inspanningen ontvingen zo'n positieve ontvangst dat hij al snel bekend werd als schrijver. Terwijl zijn drukkerij floreerde en begon te groeien, stroomden bezoekers massaal naar East Aurora, New York om hem te ontmoeten. Om aan de vraag te voldoen, werd een herberg geopend om toeristen onderdak te bieden.
Uit noodzaak liet Hubbard ambachtslieden in de buurt meubels maken voor gebruik in het nieuwe hotel. Toen klanten de stukken bewonderden en wilden kopen, ontstond een idee voor een ander bedrijf en ook de gemeenschap die bekend werd als de Roycrofters.
Het openen van de Roycroft-winkels
Hubbard opende de Roycroft-winkels in 1895, en de groep getalenteerde ambachtslieden die goederen voor hen leverden groeide exponentieel met meer dan 500 werknemers in 1910, volgens Roycrofters.com. Deze workshops die door de gemeenschap werden beheerd, bereikten de komende vijf jaar groot succes en maakten een verscheidenheid aan producten, waaronder meubels, sieraden, lederwaren en prachtige koperwaren zoals inktbronnen en lampen.
“De ambachtelijke gemeenschap van Roycroft was een erfenis aan middeleeuws Engeland, met structuren in gotische en tudorstijl van steen en zware eik. Roycroft was de creatie van Hubbard, maar het was niet gebouwd op een grootse visie op sociale hervormingen of artistieke idealen; in plaats daarvan ontwikkelde het zich met een reeks gelukkige omstandigheden die werden versterkt door het zakelijk inzicht van Hubbard ”, aldus Elbert Hubbard: An American Original , de moeite van het bekijken van de PBS-documentaire.
Hoewel het de gelukkige omstandigheden waren die tot zijn grootste succes leidden, betekent dit niet dat Hubbard niet werd beïnvloed door de Arts & Crafts-beweging toen de Roycrofters vorm kregen. Hij ontmoette William Morris, die The Art of the People schreef die oorspronkelijk de Arts & Crafts-beweging in Groot-Brittannië aanstak, tijdens zijn uitstapje na pensionering. Hij werd ongetwijfeld beïnvloed door de Kelmscott Press van Morris voordat hij zijn eigen verwante onderneming begon toen hij naar huis terugkeerde. De producten die de Roycrofters op de markt brachten waren een voorbeeld van anti-industrialisatie-idealen die zo verankerd waren in Arts & Crafts-idealen. Het is geen toeval dat de meubels en accessoires van de gemeenschap Mission, ook wel Craftsman-stijl genoemd, goed weerspiegelden.
Roycroft gaat verder
Hubbard verloor tragisch zijn leven in het zinken van het noodlottige Britse passagiersschip de Lusitania in 1915 tijdens de Eerste Wereldoorlog, maar de vele producten die hij faciliteerde leefden voort, waaronder talloze Buffalo Pottery- en Roycroft-waren. Sterker nog, zijn zoon Bert breidde de distributie van Roycroft-producten uit en hield het bedrijf in leven tot 1938, toen de veranderende Amerikaanse smaken en eisen uiteindelijk tot hun ondergang leidden.
Tegenwoordig zoeken verzamelaars niet alleen naar Roycroft-producten vanwege de verzamelnaam van de naam, maar ook vanwege hun uitstekende kwaliteit en uitstekende ontwerp in de traditie van Arts & Crafts. De meubels en decoratieve items, waaronder felbegeerde koperen lampen, gemaakt door de gemeenschap van Hubbard worden bijna even hoog vereerd als die vervaardigd in de winkel van Gustav Stickley die in dezelfde periode opereert.
