Gareth Bellamy / Getty Images
Kijkend naar de geschiedenis van actiefiguren in de afgelopen 50 jaar, is er geen enkele figuurstijl die zo algemeen erkend en geliefd is als het Lego-minifiguur. De verkleinende blokachtige gele figuren hebben de afgelopen 35 jaar tot de verbeelding van kinderen gewekt en hebben vandaag de dag nog steeds de belangstelling van de actiefiguren.
Hun allure ligt waarschijnlijk in hun eenvoud. Ze zijn samengesteld uit niets meer dan benen, een romp, een hoofd en typisch haar of hoofddeksels van een soort… maar die vier basiscombinaties kunnen worden gerangschikt in ongeveer 864.993.504.100 unieke figuren op basis van de momenteel beschikbare onderdelen! Dat is bijna 865 miljard verschillende cijfers, en dat verklaart niet eens het uitwisselen van handen, armen of accessoires.
Het is dus niet zo verwonderlijk dat Lego-minifiguren zo'n integraal onderdeel vormen van de actiefigurenindustrie. Zelfs in een tijdperk waarin geavanceerde sculpturen en diverse articulatie de norm zijn, blijven Lego-minifiguren populair bij zowel kinderen als verzamelaars. Er is iets met het klassieke en iconische ontwerp dat de harten van mensen over de hele wereld verovert. Laten we eens kijken naar het pad dat de kleine gele figuurtjes namen om dit punt te bereiken.
Het minifiguur maken
In hun vroegste iteraties waren Lego-minifiguren helemaal geen actiefiguren. Ze leken veel meer op de bouwstenen waar Lego bekend om stond, slechts drie niet-articulerende stukken op elkaar gestapeld die toevallig in de vorm van een persoon waren. Deze voorlopers hadden zelfs geen gezichtsuitdrukkingen op hun hoofd geschilderd en het enige echte gevoel voor karakter dat ze gaven was in de verschillende hoeden die ze konden dragen.
Pas in 1978 kwam het Lego-minifiguur zoals het vandaag bekend is op de markt. Dat klassieke ontwerp is ontstaan in de verbeelding van Jens Nygaard Knudsen, een ontwerper die al tien jaar met de Lego Group samenwerkte voordat het minifiguur opkwam. De Lego-wereld was vol met gebouwen, auto's en landschappen die nooit personages hadden om ze te ervaren. Nygaard Knudsen besefte dat Lego-werelden moesten bestaan met personages om ze te bewonen, en hij begon de Lego-minifiguur te formuleren.
Na meer dan 50 pogingen om het minifiguur te verfijnen en te perfectioneren, was Nygaard Knudsen tot een ontwerp gekomen dat de blokwereld van Legostenen versmolten met de menselijke kant van interactie. Zijn figuren hadden handen om Lego-accessoires vast te pakken, voeten die stevig op elke steen konden worden geplant en armen en benen die konden bewegen en naast de onbeperkte bouwopties van Lego-stenen konden worden geplaatst. Hij had het Lego-minifiguur gemaakt, de meest populaire actiefiguur aller tijden.
De eerste figuur
Het was 1978 en Lego Set 600 introduceerde het minifiguur voor het eerst in de wereld. De nu klassieke set omvatte een bescheiden politieagent met een constant lachend gezicht en een rudimentaire politieauto. Het ziet er niet veel uit vergeleken met de complexe en interactieve Lego-sets van vandaag, maar het veranderde het gezicht van de Lego Group en vestigde hun jaren van blijvend succes. De politieagent werd de komende jaren op de voet gevolgd door rudimentaire minifiguren in de sets Town, Space en Castle.
Een nieuw gezicht
Lego-minifiguren bleven relatief onveranderd voor nog een decennium. Pas toen Lego Pirates in 1989 werd geïntroduceerd, zagen minifiguren hun eerste grote beurt. Lego introduceerde nieuwe gezichtsontwerpen die verder gingen dan het standaard smileygezicht. Plots hadden minifiguren baarden, ooglapjes en meer expressieve monden. Minifiguren, net als de sets waartoe ze behoorden, werden complexer en dynamischer. Met de introductie van meer geavanceerde actiefiguren sculpturen en functies in de jaren '80, voelde Lego de noodzaak om de voorhoede te verhogen met hun standaard minifiguurontwerp. Deze trend is in de loop der jaren alleen maar vergroot en het is moeilijk om vandaag twee identieke minifiguurkoppen op planken te vinden.
Niet alleen kregen minifiguren een facelift in 1989, maar ze hadden ook wat lichaamswerk gedaan. Het Lego Pirates-thema omvatte wijzigingen in het standaardlichaam van het minifiguur, waarbij handen werden vervangen door piratenhaken en poten door houten haringen. Deze fysieke variaties dienden om minifiguren visueel unieker en opvallender te maken.
Gedurende de jaren '90 creëerde de Lego Group nog meer onderscheidende minifiguurvariaties. De eerste van deze gespecialiseerde figuren was de geest van het kasteelthema in 1990 en daarna was het minifiguurskelet in 1995. Sommige verzamelaars aarzelen om deze gespecialiseerde figuren minifiguren te noemen, maar hun vergelijkbare grootte en opname in standaardsets suggereren dat ze onder die classificatie passen.
Licentie om te bouwen
De volgende grote verandering voor het Lego-minifiguur kwam in 1999 met de eerste gelicentieerde Lego-sets. Door de overname van de Star Wars-licentie kon Lego het eerste gelicentieerde Lego-figuur produceren, Luke Skywalker. Op dit moment waren gelicentieerde minifiguren nog steeds de standaard gele kleur. Het was pas in 2003 dat Lego variaties in huidskleur introduceerde voor hun klassieke figuren, een beweging die nog steeds wordt ondervraagd door sommige diehard fans.
De jaren 00 zorgden voor een stroom van veranderingen en innovaties in het Lego-minifiguur toen de Lego Group zich aanpaste aan een veranderende actiefigurenmarkt en het landschap voor kinderentertainment. Minifiguren met kortere poten, elektrische elementen, gebeeldhouwde hoofden en heel veel verschillende onderdelen begonnen allemaal hun weg te vinden naar Lego-sets. De meeste van deze veranderingen hebben ertoe geleid dat minifiguren interactiever en visueel dynamischer zijn om gelijke tred te houden met ander speelgoed. Lego-minifiguren kwamen zelfs het digitale rijk binnen in televisieshows en videogames.
Minifiguurtje verzamelaars
Het Lego-minifiguur werd nog interessanter voor verzamelaars van actiefiguren in 2010 met de introductie van de Lego Minifiguren-lijn. In deze lijn werden minifiguren afzonderlijk vrijgegeven in plaats van te worden verpakt met omslachtige sets. Hierdoor konden verzamelaars alleen in de cijfers investeren zonder buitensporige hoeveelheden ongewenste Legostenen te verwerven.
Het minifiguur heeft een lange geschiedenis en kan een nog langere toekomst hebben. Niets lijkt de charme van deze klassieke figuren aan kinderen, volwassenen en de Lego-gemeenschap in het algemeen te beïnvloeden. Ze zijn misschien klein van stuk, maar ze hebben de afgelopen 35 jaar een grote invloed gehad op de speelgoed- en actiefigurenindustrie.
