ThereseMcK / Getty-afbeeldingen
Bruce Carley schetst in zijn artikel over het redden van Amerikaanse iepen tegen de Nederlandse iepziekte een mooi beeld van Main Street USA in de eerste helft van de 20e eeuw. Het was een straat die typisch was omzoomd door deze majestueuze reuzen, die hun huilende takken Rapunzel-achtig boven de hoofden van voorbijgangers ontvouwden en schaduw gaven op hete zomermiddagen. Er was geen andere boom die erg op hen leek:
"De verweven ledematen van de statige bomen langs de straten klommen op in een torenhoge baldakijn met een sierlijke, gebogen schoonheid… horizontaal verspreid op hoogten die vaak veel groter zijn dan 100 voet…"
Nederlandse iepziekte ( Ceratocystis ulmi ) heeft daar verandering in gebracht. Nederlandse iepziekte is een verwelkende schimmel die groeit in het spinthout van iepen. De schimmel werd voor het eerst aangetroffen in 1921 in Nederland. De komende jaren bleken iepen in Midden- en Zuid-Europa te bezwijken voor de schimmel.
Geschiedenis van de Nederlandse iepziekte
Amerikaanse iepen ( Ulmus americana ) zijn het meest vatbaar voor Nederlandse iepziekte. Amerikaanse iepen zijn ook bekend als water iepen, zachte iepen, witte iepen of Florida iepen. Amerikaanse iepen komen voor in heel Oost- en Midden-Noord-Amerika. Hun bereik strekt zich uit tot in het zuiden van Noord-Texas en Florida.
Cleveland, Ohio, was in 1930 getuige van het eerste geval van Nederlandse iepziekte in de VS. Deze stille moordenaar arriveerde in een lading stammen uit Frankrijk. Nederlandse iepziekte verspreidde zich snel naar het oosten; binnen twee jaar vielen Amerikaanse iepen in New Jersey ten prooi aan de dodelijke schimmel.
De iepziekte had 'in 1970 77 miljoen bomen gedood', schreef Phil McCombs in een verhaal uit de Washington Post uit 2001 dat begint met deze schilderachtige beschrijving van hoe Amerikaanse iepbomen ooit langs de straten van menig stad liepen:
"Er was eens in Amerika, grote groene hoogkoepelende kathedralen van iepen langs de straten van dorpen en steden van de Atlantische Oceaan tot de Rockies, en wierpen een diepe koele schaduw op de onrust van het leven."
Waarom de Nederlandse iepziekte de Amerikaanse iepbomen zo hard raakt
Ondanks alle rust die dergelijke massabeplantingen schonken, was deze monoculturele praktijk een van de boosdoeners in de val van Amerikaanse iepen. De dodelijke schimmel, zo blijkt, kan zich ondergronds verspreiden van de wortels van het ene slachtoffer naar de wortels van een ander in de buurt. Dit is wat er gebeurde toen de wortels van aangrenzende Amerikaanse iepen aan elkaar "entten", in wezen de levens van twee verschillende entiteiten met elkaar verbinden.
De ondergang van de een werd aldus de ondergang van de ander. De monocultuur en de daaruit voortvloeiende worteltransplantatie betekende dat een geïnfecteerd sap van de ene Amerikaanse iep naar de andere kon overgaan in een kettingreactie die een hele rij langs een straat zou decimeren.
Het massaal planten van Amerikaanse iepen was echter niet de enige boosdoener. De microscopische sporen van de schimmel worden ook overgedragen van zieke slachtoffers op gezonde exemplaren door twee soorten kevers die onder de schors doortunnelen. De ene is een Europese schorskever ( Scolytus multistriatus ), een import die aan de iepziekte zelf is voorafgegaan. De andere kever is een inheemse schorskever, Hylurgopinus rufipes . Foto's van beide dragers van de iepziekte zijn te vinden op de website van de staat Utah, evenals aanvullende informatie over de iepziekte.
Wat planten klonen kan doen om te helpen
Dankzij het klonen van planten van boomgeneticus Alden Townsend is de prognose voor Ulmus americana nu goed. Aan het einde van de jaren negentig kwam ongeveer 25 jaar werk met U. americana tot bloei toen de aankondiging werd gedaan dat Townsend was geslaagd met twee nieuwe stammen: Amerikaanse iepen die resistent zijn tegen iepziekte werden werkelijkheid.
De klonen van Townsend worden nu U. americana "Valley Forge" en U. americana "New Harmony" genoemd en zijn nu op de markt. Het klonen van planten van boomgenetici gaat door in de hoop nieuwe Amerikaanse iepen te ontwikkelen die nog beter bestand zijn tegen iepziekte.
Voorlopig, als je niet in staat bent om een van deze plantklonen van Amerikaanse iepen te kopen, of als je probeert een al lang bestaande boom te redden, volg dan deze richtlijnen:
- Snoei dode of stervende takken van Amerikaanse iepen, van herfst tot late winter. Deze procedure, genaamd limbing, kan het beste worden afgehandeld door professionals. Vermijd snoeien Amerikaanse iepen van april tot augustus. De iepschorskever wordt aangetrokken door vers gesneden iep en is het meest actief in deze periode. Let op de tekenen van de iepziekte. Bladeren van geïnfecteerde Amerikaanse iepen zullen verwelken in de zomer. Ze zullen eerst geel worden, dan krullen en uiteindelijk bruin worden. De tekens verschijnen meestal eerst in de kronen van Amerikaanse iepen. Als er tekens verschijnen, gooi dan de geïnfecteerde Amerikaanse iepen op de juiste manier weg. Op het platteland kunnen ze worden verbrand. Breng ze in stedelijke gebieden naar een aangewezen stortplaats.
Merk op dat Amerikaanse iepen worden beschouwd als een van de slechtste bomen om te planten voor mensen met allergieën. Voor diegenen die niet aan allergieën lijden, zorgen Amerikaanse iepen voor prachtige specimenplanten. Amerikaanse iepen zijn winterhard tot zone 3.
Mensen zullen niet de enige winnaars zijn als de alomtegenwoordigheid van de Amerikaanse iepen wordt hersteld door het klonen van planten. Voor Baltimore orioles waren Amerikaanse iepen altijd een favoriete nestboom geweest. De mannelijke oriole is een van de meest opvallende vogels in de natuur, met gillende oranje markeringen onderbroken door gitzwart verenkleed. Baltimore orioles geven de voorkeur aan Amerikaanse iepen voor het nestelen vanwege de hangende gewoonte van de takken van de bomen. De nesten van Orioles die aan de uiteinden van takken van Amerikaanse iepen hangen, zijn bijna onmogelijk voor roofdieren.
Bruce Carley vertelt ons hoe de steden Portland, Maine en New Haven, Connecticut ooit de thuisbasis waren van zoveel Amerikaanse iepen dat elke locale de titel 'City of Elms' verdiende, lang voordat de woorden 'plant klonen' ooit waren gehoord. Maar dankzij het klonen van planten, zijn de vooruitzichten nu beter dat mensen op een dag meer geboortesteden zullen eren met het bijnaam 'City of Elms'. Plantenklonen kunnen 'Elm Street, USA' nog herstellen.
