Lew Robertson / Getty Images
Als je denkt aan Caribisch eten, is het laatste wat je te binnen schiet een Chinese invloed. Maar het is er en het is het meest opmerkelijk op de eilanden die contractarbeid gebruikten. Tegen het midden van de 19e eeuw werd de slavernij op de eilanden afgeschaft. Vertrouwd met de slechte arbeidsomstandigheden en misbruik, waren pas bevrijde slaven terughoudend om werk te aanvaarden bij hun voormalige eigenaars. Plantage-eigenaren hadden een nieuwe bron van goedkope arbeid nodig en wendden zich tot het importeren van contractarbeiders uit China en India. Deze ongelukkige zielen brachten hun voedseltradities, kooktechnieken en ingrediënten met zich mee, die in de loop van de tijd onderdeel zijn geworden van de levendige keuken van het Caribisch gebied.
De Chinezen komen aan in het Caribisch gebied
Je kunt je afvragen waarom iemand de dood en ziekte zou riskeren en zich vrijwillig zou laten onderdrukken in dienstbaarheid in een ver land. Het antwoord is niet zo verrassend. De meeste immigranten kwamen uit de zuidelijke provincies van China, Fujian en Guangdong. Ze kwamen uit arme gezinnen die op het punt stonden te verhongeren en te lijden onder handelsoorlogen. Voor hen was dienstbaarheid een kans. De eerste contractanten uit China arriveerden in 1847 in Cuba en daarna kwamen er nog twee schepen in 1854. De meerderheid van de mensen ging naar de suikerproducerende eilanden Jamaica, Trinidad, Cuba en Guyana. Een paar werden naar enkele kleinere eilanden gebracht. De Chinezen waren minder in aantal dan de Indiase contractarbeiders die rond hetzelfde tijdsbestek arriveerden en de Afrikaanse slaven die vóór hen kwamen. Ze werden geïsoleerd door hun taal en gewoonten.
De vroege jaren van dienstbaarheid
Er waren slechts vier Chinese vrouwen voor elke 100 Chinese mannen in dienstbaarheid. Daarom kookten de mannen voor zichzelf in voormalige slavenvertrekken, die krappe keukens hadden, onvoldoende ventilatie en alleen de benodigde apparatuur bevatten: een wok, hakmes, spatel en snijplank. Bepalingen en rantsoenen dat de Chinezen in de beginjaren niet beschikbaar waren. Er zijn slechts enkele ingrediënten gevonden die de lange vaart kunnen overleven, zoals gedroogde noedels, sojasaus en kruiden. Zelfs rijst was sporadisch. De meeste essentiële ingrediënten waren tot de twintigste eeuw niet direct beschikbaar.
Het gebrek aan basisingrediënten om hun recepten te bereiden kan de reden zijn waarom de Chinezen aanvankelijk geen significante invloed op de Caribische keuken hadden. De mannen aarzelden om zich aan te passen aan hun nieuwe leven en hun smaak te veranderen in beschikbare ingrediënten op de eilanden. Er waren echter twee uitzonderingen. Ze accepteerden het gebruik van rum om vlees te marineren en gaven de voorkeur aan de eenvoud van de Afrikaanse kolenpot. Het maakte maaltijdbereiding gemakkelijk en snel na een lange dag in de suikerrietvelden.
De middelste tot latere jaren van dienstbaarheid
Terwijl de Chinese immigranten zich in hun nieuwe leven vestigden, mochten sommigen tuinplekken houden. Door de verscheidenheid aan groenten konden ze augurken maken. Ze mochten hun overtollige op de markt verkopen, samen met gevoede waterkers van lokale beken en oesters uit de mangroven. Op sommige eilanden mochten de Chinezen in nederzettingen wonen waar ze zich konden herenigen met familie, in hun eigen taal konden communiceren en hun landbouw- en voedselbereidingstradities konden houden, waaronder het verbouwen van yams en rijst en het fokken van vee. Een ander ingrediënt dat steeds meer beschikbaar kwam, was honing toen de bijenteeltindustrie zich in het Caribisch gebied vestigde.
De contractarbeid kwam ten einde rond 1917 toen de Britse regering het vervoer van schuldenaars uit India als dienaren verbood. Veel van de Chinese immigranten keerden niet terug naar China omdat ze geen recht hadden op een gratis terugreis of enige hulp. Ze bleven op de eilanden en langzaam mainstream, braken in de detailhandel en het bezit van kleine bedrijven.
Blijvende invloeden
Een belangrijk festival in Trinidad is een Chinese erfenis. Double Ten Day is een nationale feestdag op de tiende dag van de tiende maand, die wordt gevierd met de bereiding van Zuid-Chinese stijl rood vlees van eend tot garnaal. De feestdag herdenkt de Wuchang-opstand in China op 10 oktober 1911. Deze opstand beëindigde de Qing-dynastie en vestigde de Republiek China. Na de revolutie kwamen Chinese immigranten, meestal handelaars en handelaars, gewillig naar Trinidad en Tobago en de herdenking blijft een deel van de cultuur.
Chow Mein is een bekend en geliefd gerecht in het Caribisch gebied. Het werd al vroeg populair omdat de twee basisingrediënten, noedels en bouillon gemakkelijk bereikbaar waren. Noedels waren de primaire koolhydraten in de Chinese immigrantenbevolking op de eilanden en eenvoudig te maken. Voorraden werden gemaakt van kip- en varkensvleesbotten en af en toe kruiden die de hele dag sudderden.
Een ander veel voorkomend Chinees beïnvloed gerecht is boog. Het is een kleine knoedel traditioneel gemaakt met een varkensvleesvulling, maar tegenwoordig kan de vulling kip, groenten of iets zoets zijn. Deze smakelijke knoedels zijn arbeidsintensief en nemen de tijd om te maken, wat suggereert dat ze geen dagelijkse kost waren. Ze waren waarschijnlijk gereserveerd voor speciale gelegenheden.
